SpaceX entregó a dos astronautas a la Estación Espacial Internacional para la NASA el domingo, después de un despegue histórico con un atraque igualmente suave en otra primicia para la compañía de Elon Musk.
Con los pilotos de prueba Doug Hurley y Bob Behnken listos para hacerse cargo del control manual si fuera necesario, la cápsula SpaceX Dragon se detuvo en la estación y se acopló automáticamente, sin necesidad de asistencia.
Fue la primera vez que una nave espacial privada y de propiedad privada llevó a los astronautas al laboratorio en órbita en sus casi 20 años. La NASA considera que esta es la volea inicial en una revolución empresarial que rodea la Tierra y finalmente se extiende hasta la luna y Marte.
El atraque ocurrió solo 19 horas después de que un cohete SpaceX Falcon 9 despegara el sábado por la tarde desde el Centro Espacial Kennedy, el primer lanzamiento de astronautas del país en orbitar desde su tierra natal en casi una década.
Miles de personas se atascaron en las playas, puentes y pueblos de los alrededores para ver cómo SpaceX se convirtió en la primera compañía privada del mundo en enviar a los astronautas a la órbita, y puso fin a una sequía de lanzamiento de nueve años para la NASA.
Unas horas antes de atracar, los jinetes del Dragón informaron que la cápsula estaba funcionando maravillosamente. Por si acaso, volvieron a ponerse sus trajes de lanzamiento y cascos presurizados para la cita.
Los tres residentes de la estación espacial mantuvieron cámaras entrenadas en la cápsula entrante en beneficio de los controladores de vuelo en la sede de SpaceX en Hawthorne, California, y el Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston.
Brillando blanco a la luz del sol, el Dragón era fácilmente visible desde unas pocas millas de distancia, con el cono de la nariz abierto y exponiendo su gancho de atraque, así como una luz parpadeante. La cápsula se hizo cada vez más grande en la televisión de la NASA en vivo al cerrar la brecha.
Hurley y Behnken se hicieron cargo de los controles e hicieron un pequeño pilotaje a menos de un par de cientos de yardas (metros) como parte del vuelo de prueba, antes de volver a ponerlo en automático para la aproximación final. Hurley dijo que la cápsula se manejó “realmente bien, muy crujiente”.
Los funcionarios de SpaceX y de la NASA habían retrasado cualquier celebración hasta después del atraque del domingo por la mañana, y posiblemente no hasta que los dos astronautas hayan regresado a la Tierra en algún momento de este verano.
La NASA aún no ha decidido cuánto tiempo pasarán Hurley y Behnken en la estación espacial, entre uno y cuatro meses. Mientras estén allí, los pilotos de prueba de Dragon se unirán a los residentes de una estación de EE. UU. Y dos rusos para realizar experimentos y posiblemente caminatas espaciales para instalar baterías de estación nueva.
En un show and tell temprano el domingo, los astronautas dieron un rápido recorrido por el interior limpio y reluciente del Dragón, bastante espacioso para una cápsula. Dijeron que el despegue fue bastante irregular y dinámico, nada que los simuladores pudieran haber imitado.
Behnken aseguró a los espectadores que el dinosaurio con lentejuelas azules que los acompañaba, el juguete de sus hijos pequeños, llamado Tremor, también estaba en buena forma. Tremor se uniría a Earthy, un globo de felpa entregado a la estación espacial en el vuelo de prueba del año pasado de un Dragon sin tripulación. Behnken dijo que ambos juguetes regresarían a la Tierra con ellos al final de la misión.
Después del despegue, Musk dijo a los periodistas que el regreso de la cápsula será más peligroso en algunos aspectos que su lanzamiento. Aun así, logrando que los dos astronautas orbiten de manera segura y luego la estación espacial hizo que todos respiraran con alivio.
Como siempre, Musk miraba hacia el futuro.
“Esperemos que este sea el primer paso en un viaje hacia una civilización en Marte”, dijo el sábado por la noche.
Con información de AP
