Un equipo internacional de astrónomos ha identificado una de las clases más raras conocidas de galaxias emisoras de rayos gamma, llamadas BL Lacertae. ¿Por qué es extraordinario este descubrimiento?
Los científicos usaron uno de los telescopios ópticos más grandes del mundo, el Gran Telescopio Canarias (GTC) y publicaron su hallazgo en Astrophysical Journal Letters.
Galaxias raras
Tan sólo una pequeña fracción de las galaxias emite rayos gamma, que es la forma más extrema de luz. Los astrónomos creen que estos fotones de alta energía se originan en las proximidades de un agujero negro supermasivo que reside en los centros de estas galaxias.
Cuando esto sucede, se les conoce como galaxias activas. El agujero negro traga la materia de su entorno y emite chorros o, en otras palabras, corrientes de materia y radiación.
Pocas de estas galaxias activas (menos del 1%) tienen sus chorros al azar, apuntando hacia la Tierra. Los científicos los llaman blazares y son una de las fuentes de radiación más poderosas del universo.
Blazares y BL Lacertae
Hay dos tipos de blazares: BL Lacertae y radiocuásares de espectro plano (FSRQ por sus siglas en inglés). Lo que se sabe hasta el momento de este tipo de objetos astronómicos, es que FSRQ son galaxias jóvenes activas y cuyos agujeros negros están rodeados de polvo y gas.
Al pasar el tiempo, esta cantidad de materia disponible para alimentar el agujero negro disminuye. Esto hace que FSRQ evolucione a un BL Lacertae.
En otras palabras, esto significa que un BL Lacertae podría representar la fase más evolucionada y anciana de un blazar, de acuerdo con el comunicado del Gran Telescopio Canarias.
Los astrónomos estiman la edad del Universo en unos 13 mil 800 millones de años. El FSRQ más lejano identificado se formó cuando el universo tenía alrededor de mil millones de años.
Mientras que el BL Lacertae más lejano del que se tiene noticia data de cuando el universo tenía 2 mil 500 años de vida, aproximadamente. Esto podría corroborar la hipótesis que los FSQR evolucionan a BL Lacertae.
La nueva galaxia rara
Este nuevo BL Lacertae, al que llamaron 4FGL J1219.0+3653, está más lejos y es más antiguo que el anterior. Se estima que se formó cuando el universo no tenía 2 mil años.
Los científicos concluyeron que este descubrimiento desafía el conocimiento que se tiene sobre la evolución cósmica de los blazares y de las galaxias activas.
Con información de Gran Telescopio Canarias (GTC)
