En esta época, el año pasado, el turismo antártico estaba en su punto más álgido. Más de 56.000 personas viajaron al continente durante la temporada 2018-2019, un aumento del 53% con respecto a los datos de 2014-2015, según la Asociación Internacional de Operadores Turísticos Antárticos (IAATO). Con un número de visitantes previsto para alcanzar los 85.000 en los próximos años, los proveedores se esforzaron por mantenerse al día con la demanda y, al mismo tiempo, gestionar el impacto ambiental.
¿Y ahora qué? “Estamos atentos a cómo van a sobrevivir las empresas”, dice Denise Landau, ex directora ejecutiva de la IAATO y miembro de la American Polar Society.
Las compañías turísticas y las líneas de cruceros del Ártico se enfrentan a una crisis similar. “Al menos el 50% de los viajes al Ártico de 2020 han sido cancelados o pospuestos”, dice Lynn Cross, cofundadora de Polar Cruises. Muchos pasajeros de Polar Cruises han adelantado su viaje de 2020 a 2021; otros esperan hasta que se desarrolle una vacuna antes de cambiar la reserva.
Las cifras de ocupación están lejos de ser la única preocupación de las líneas de cruceros: el rango geográfico de la Asociación de Operadores de Cruceros de Expedición Ártica abarca desde el Parque Nacional Ártico Ruso hasta el Ártico de Canadá, incluidas las islas de Svalbard y Jan Mayen en Noruega, Islandia y Groenlandia, dice Malik Milfeldt, director interino de comunicaciones de la AECO.
“Actualmente no está permitido o es muy complicado viajar a estos lugares sin estar sujeto a reglas de cuarentena que hacen que el turismo sea prácticamente imposible”, dice Milfeldt. Si bien Islandia ha anunciado planes para volver a abrir a los viajeros a mediados de junio, el gobierno canadiense cerró el Ártico canadiense para los viajes en crucero por completo para 2020. El estado de otros destinos sigue siendo variable.
© Photo by Aningaaq Rosing Carlsen on Unsplash Nuuk, Groenlandia
“Aunque estábamos decepcionados, apoyamos incondicionalmente estas medidas”, dice Cedar Swan, director ejecutivo de Adventure Canada, especialista en cruceros del Ártico. “Visitamos muchas comunidades pequeñas que, debido a su lejanía, son bastante vulnerables. La salud y seguridad de los lugares que visitamos es nuestra máxima prioridad ”.
Los operadores en la Antártida y el Ártico buscan orientación en la IAATO y la AECO, mientras integran las pautas de los CDC en las experiencias de viaje diarias. ¿Cómo pueden los viajeros distanciarse socialmente cuando observan ballenas en una balsa Zodiac o visitan una colonia de pingüinos? En este momento, hay más preguntas que respuestas.
Colin O’Brady, un atleta de resistencia conocido por sus expediciones antárticas récord, tiene dificultades para imaginar cualquier viaje de expedición en 2020, dada la logística de adherirse a las reglas de distanciamiento social. “A pesar de que las regiones polares tienen muy poca densidad de población, las formas más comunes de viajar allí requieren estar cerca de otras personas: cruceros, pequeños aviones de carga, helicópteros, tiendas de campaña para cocinar en grupo”, dice.
Para comprender cómo el turismo polar puede cambiar en el futuro, entrevistamos a más de una docena de operadores turísticos, aventureros y conservacionistas. Estas son sus predicciones de lo que se avecina.
EL DESEO DE EVITAR LAS MULTITUDES PODRÍA (EVENTUALMENTE) SER UNA BENDICIÓN PARA LAS COMPAÑÍAS POLARES
Todo el mundo se está volviendo loco refugiándose en casa, pero la cautela de las ciudades congestionadas puede inspirar a algunos viajeros a buscar experiencias a largo plazo. La Antártida es actualmente el destino número uno de Intrepid Travel para nuevas reservas, tanto a nivel mundial como de viajeros norteamericanos, según el gerente de operaciones de la Antártida, Will Abbott.
Tessum Weber de Weber Arctic, un proveedor de aventuras familiares que opera en dos refugios en el desierto en el norte de Canadá, además de un campo base de esquí en la isla de Baffin, también ha notado un aumento del interés. “El COVID-19 ha empujado a la gente a explorar regiones salvajes que aún no han sido intervenidas por los humanos”, dice Weber. “La sed de lugares indómitos solo parece estar creciendo”.
El desafío, por supuesto, será equilibrar un potencial boom del turismo con la protección de la madre naturaleza. “A medida que aumenta la demanda, más personas con poca experiencia en estas regiones tendrán un impacto negativo en el medio ambiente”, dice Weber. “Nuestro enfoque es y seguirá siendo garantizar que las personas se vayan con una nueva apreciación de estos entornos y cómo protegerlos para las generaciones futuras”.
LOS PAÍSES DE ENTRADA PODRÍAN CAMBIAR
Antes de la pandemia, se podía acceder a la Antártida a través de Christchurch; Hobart, Tasmania; Punta Arenas, Chile; Ushuaia, Argentina; y Port Stanley en las Islas Malvinas. Algunos países que sirven como puntos de embarque todavía están cerrados a visitantes extranjeros o imponiendo cuarentenas de dos semanas.
© Getty Images Ushuaia, Argentina
“Existe una interconexión en la Antártida que, en circunstancias normales, crea un entorno de colaboración que permite que prosperen la ciencia, el turismo, la gestión del patrimonio y la conservación del medioambiente”, dice Camilla Nichol, directora ejecutiva de UK Antarctic Heritage Trust (UKAHT), una organización sin fines de lucro enfocada a la conservación. Pero algunas de esas relaciones se han tensado como resultado de la pandemia.
“Uno de los mayores obstáculos que enfrentamos son las restricciones de viaje globales y si podemos crear un circuito de viaje seguro que permita a nuestros huéspedes moverse hacia y desde nuestras expediciones”, dice Abbott de Intrepid. “Las restricciones de viaje del gobierno en todo el mundo podrían causar una interrupción significativa en la temporada antártica 2020-2021 si nuestros clientes no pueden salir de forma segura de sus países de origen.
Landau vivió esto de primera mano en marzo, cuando estaba ayudando a negociar el regreso de los cruceros prohibidos en los puntos de desembarco en Argentina y Chile. “Para que una temporada antártica funcione bien, tiene que haber mucha discusión bilateral cooperativa entre operadores, políticos, ciudades, alcaldes y los puertos”, dice Landau.
“Argentina fue uno de los países más difíciles de trabajar, mientras que Uruguay y las Islas Malvinas fueron increíbles”. Los dos últimos adoptaron una visión humanitaria de la crisis, permitiendo a los barcos atracar y a los pasajeros abordar inmediatamente vuelos chárter de regreso a sus países de origen. Argentina, mientras tanto, selló sus fronteras, incluso a sus propios ciudadanos.
Aunque es posible que sea más fácil trabajar con Uruguay y las Malvinas, también presentan otros desafíos logísticos. Los barcos que salen de Uruguay tienen que viajar el doble que los que salen de Chile o Argentina; las noches adicionales a bordo aumentarían los costes operativos. Las Islas Malvinas están más cerca de la Antártida que Uruguay, pero su aeropuerto solo puede recibir un número limitado de vuelos.
Los protocolos de salud y seguridad para las llegadas de extranjeros aún se están perfeccionando. Algunas fuentes con las que hablamos esperan ver controles de la temperatura o pruebas de COVID-19 en los aeropuertos; otros creen que las compañías de lujo pueden intentar eludir las restricciones de vuelos comerciales alquilando aviones privados. Lo que significa, por supuesto, que los viajes polares podrían ser aún más elitistas.
La Antártida siempre ha sido considerada como un “lujo único en la vida”, dice Michael Pullman, director de marketing de la empresa de viajes de aventura Wild Frontiers. Después de un año estando encerrados en el interior, “muchas personas pueden sentir que es (por fin) el momento de ir a ese lugar que siempre habían querido visitar”. A Nichol de UKAHT tampoco le sorprendería ver un repunte en el mercado de superyates independientes, así como un mayor interés en las experiencias en tierra, “un mercado exclusivo, pero muy posible”.
LA SEGURIDAD DE LOS VIAJEROS ES PRIMORDIAL, PERO TAMBIÉN LO ES PROTEGER A LAS COMUNIDADES LOCALES
La desventaja de visitar algunos de los rincones más aislados del mundo es la ausencia de instalaciones médicas. Los recursos de pruebas y tratamiento son extremadamente limitados por encima del Círculo Polar Ártico y por debajo del Pasaje de Drake, y la evacuación nunca es cosa fácil.
© Getty Images Ballenas en Groenlandia
La propagación de enfermedades a comunidades en riesgo es una amenaza aún mayor. “Los viajeros tendrán que darse cuenta de que no se trata solo de cuándo se sienten cómodos para viajar, sino también de cuándo otras comunidades se sienten cómodas para que las visiten”, dice Ange Wallace, asesora de viajes de Virtuoso y cofundadora de Wallace Pierson Travel.
Este problema pesa mucho sobre Nicolas Dubreuil, líder de expedición de PONANT. “Las comunidades de las regiones polares son muy sensibles a ciertos virus”, dice Dubreuil. “Tendremos que reanudar las visitas con infinita precaución y es posible que tengamos que evitar el contacto con las poblaciones indígenas durante algún tiempo“. Por otro lado, Dubreuil dice que el turismo es una fuente vital de ingresos y las compañías deben encontrar nuevas soluciones para apoyar a las comunidades locales sin poner en peligro a sus ciudadanos.
Una idea planteada por Milfeldt de AECO fue comprar artesanías de fabricación local a granel y venderlas a bordo de los barcos. Otro fue facilitar presentaciones educativas o entretenimiento desde una distancia segura. Los desembarcos en la playa y la naturaleza también podrían convertirse en una experiencia predominante en el futuro previsible.
“Espero que (el COVID-19) brinde a las poblaciones locales la oportunidad de ser más exigentes y conscientes de las agencias que vienen a la región, y de reconstruir la estructura de visitas de una manera que sea una experiencia enriquecedora para los anfitriones locales“, dice Swan de Adventure Canada . También espera que sirva como una llamada de atención para la industria del turismo, inspirando a los que la constituyen a actuar con un nuevo propósito y reimaginar sus roles como protectores del medioambiente.
EL CIERRE TEMPORAL PODRÍA SER BUENO PARA EL MEDIOAMBIENTE
Como todos los destinos que han sufrido un confinamiento, ya hemos visto los beneficios ambientales de la reducción de emisiones, menos embarcaciones navegando por las aguas y menos pies en el suelo. Casi todos las compañías con las que hablamos vieron el COVID-19 como un ajuste de cuentas o, como lo expresó Pullman de Wild Frontiers, “una drástica solución temporal a los problemas del turismo masivo”.
“La industria de los cruceros polares ha estado en el punto de mira de los críticos desde hace algún tiempo, y veo esto como una oportunidad para que las compañías navieras mejoren su compromiso con la sostenibilidad”, dice Jeff Bonaldi, CEO de la compañía de viajes de aventura The Explorer’s Passage.
Milfeldt de AECO está de acuerdo. “Los que vivimos y respiramos el Ártico como una parte polar única del mundo, con su asombroso ecosistema, vida silvestre, icebergs, glaciares y poblaciones escasamente distribuidas, siempre hemos sabido que es vulnerable y que debemos cuidarlo“, dice. “El COVID-19 solo reafirma nuestra creencia de que la gente debe hacer su parte para protegerlo y preservarlo estableciendo normas de actuación y educando a sus invitados para que lo único que dejen sean huellas”.
Con información de Traveler.es
