La Navidad llegó a la NASA y al espacio exterior. La agencia de exploración espacial estadounidense compartió una nueva imagen del conjunto de estrellas ‘NGC 2264’, también conocido como el “Cluster del Árbol de Navidad”, que muestra la forma de un árbol cósmico iluminado por las luces espaciales.
NGC 2264 es, de hecho, un cúmulo de estrellas jóvenes, con edades comprendidas entre aproximadamente uno y cinco millones de años, situado en nuestra Vía Láctea a unos 2,500 años luz de distancia de la Tierra, explicó la NASA.
Las estrellas en NGC 2264 son más pequeñas que nuestro Sol, algunas con menos de una décima parte de la masa de la estrella principal de nuestra galaxia. Sin embargo, otras tienen alrededor de siete masas solares.
Esta nueva imagen, realza la semejanza con un árbol de Navidad a través del color y rotación.
Las luces azules y blancas (que parpadean en el video siguiente) son estrellas jóvenes que emiten rayos X detectados por el Observatorio de Rayos X Chandra de la NASA.
Datos ópticos del telescopio WIYN de 0.9 metros de la Fundación Nacional de Ciencia en Kitt Peak muestran gas en la nebulosa en verde, correspondiendo a las “agujas de pino” del árbol, y datos infrarrojos muestran estrellas de primer plano y de fondo en blanco.
La imagen ha sido girada en sentido horario unos 160 grados desde el estándar astronómico, con el Norte apuntando hacia arriba, para que parezca que la copa del árbol está hacia la parte superior de la imagen, explicó la NASA.
La animación muestra variaciones coordinadas y parpadeantes, aunque artificiales, para resaltar las ubicaciones de las estrellas vistas en rayos X y destacar la similitud de este objeto con un árbol de Navidad. En realidad, las variaciones de las estrellas no están sincronizadas.
Las variaciones observadas por Chandra y otros telescopios son causadas por varios procesos diferentes. Algunos de estos están relacionados con la actividad que involucra campos magnéticos, incluyendo destellos similares a los experimentados por el Sol, pero mucho más potentes, y manchas calientes y regiones oscuras en las superficies de las estrellas que entran y salen de la vista a medida que las estrellas rotan.
También puede haber cambios en el espesor del gas que oscurece las estrellas y cambios en la cantidad de material que aún cae sobre las estrellas desde discos de gas circundantes.
El Centro de Vuelo Espacial Marshall de la NASA gestiona el programa Chandra. El Centro de Rayos X Chandra del Observatorio Astrofísico Smithsonian controla las operaciones científicas desde Cambridge, Massachusetts, y las operaciones de vuelo desde Burlington, Massachusetts.
Con información de: Excelsior
