El telescopio espacial James Webb captó la imagen más detallada hasta ahora de la Galaxia del Cigarro (Messier 82 o M82), ubicada a unos 12 millones de años luz de la Tierra. Gracias a su tecnología infrarroja, logró atravesar densas nubes de polvo e identificar aproximadamente 16.5 millones de estrellas individuales, ofreciendo una nueva perspectiva sobre una de las galaxias con mayor actividad de formación estelar del universo cercano.
La imagen, difundida por la Agencia Espacial Europea (ESA), muestra que M82 produce estrellas a un ritmo hasta diez veces superior al de la Vía Láctea. Los astrónomos consideran que esta intensa actividad es consecuencia de una antigua interacción con otra galaxia, un proceso que deformó su estructura y desencadenó un periodo de formación estelar acelerada.
Los nuevos datos también revelan un disco galáctico asimétrico y columnas de gas y polvo que emergen desde el centro de la galaxia con una característica forma de reloj de arena. Estos flujos son impulsados por la energía liberada durante el nacimiento de nuevas estrellas y permiten a los científicos estudiar cómo evolucionan este tipo de sistemas.
Los investigadores señalaron que las observaciones del James Webb ayudarán a comprender tanto la historia de la Galaxia del Cigarro como los procesos que, con el tiempo, pondrán fin a este intenso periodo de creación estelar. La misión también demuestra el potencial del telescopio para estudiar regiones del universo que antes permanecían ocultas por el polvo interestelar.
Con información de N+.
