Casi tres de cada cuatro exjugadores de la NFL fallecidos entre 2008 y 2023 podrían haber presentado encefalopatía traumática crónica (CTE), una enfermedad cerebral relacionada con la exposición repetida a impactos en la cabeza, de acuerdo con una investigación publicada en la revista científica JAMA Network Open.
El estudio, difundido por ESPN, estimó una prevalencia cercana al 75 por ciento a partir del análisis de registros de dos mil 362 exjugadores. Los investigadores aclararon que se trata de una estimación estadística y no de diagnósticos confirmados en todos los casos, por lo que tampoco permite determinar cuántos jugadores que siguen vivos padecen esta enfermedad.
La investigación fue realizada por especialistas de la Universidad de Boston, Mass General Brigham y la Concussion & CTE Foundation. Para desarrollar el análisis, combinaron información de 396 exjugadores cuyos cerebros fueron donados a la ciencia con registros de defunción de otros mil 966 que no participaron en programas de donación.
Uno de los principales retos fue evitar que los resultados dependieran únicamente de los cerebros donados, ya que casi el 94 por ciento de esas muestras presentaban señales de CTE. Los científicos identificaron que los donantes tenían características distintas a las del resto de los exjugadores fallecidos: con mayor frecuencia eran blancos, habían muerto a edades más tempranas y habían permanecido más años en la NFL.
Estas diferencias podrían influir en los resultados, debido a que las familias de jugadores con problemas de salud posiblemente relacionados con la enfermedad tendrían mayores motivos para donar sus cerebros. Por ello, los investigadores ajustaron sus cálculos con información de ambos grupos y obtuvieron una estimación cercana al 75 por ciento.
La encefalopatía traumática crónica es una enfermedad neurodegenerativa asociada con golpes repetidos en la cabeza. Sus lesiones se clasifican en cuatro etapas de gravedad, aunque su presencia no significa necesariamente que la persona haya experimentado síntomas perceptibles durante su vida.
Actualmente, el diagnóstico definitivo de CTE solo puede realizarse mediante el análisis del cerebro después del fallecimiento. Además, el estudio no determinó qué síntomas presentaron los exjugadores ni estableció que la enfermedad fuera la causa de sus muertes.
Julia Gallini, autora principal de la investigación, consideró preocupante la prevalencia estimada y destacó la necesidad de acompañar a las familias, desarrollar métodos que permitan detectar la enfermedad en personas vivas y encontrar tratamientos para los síntomas asociados.
Los especialistas también señalaron que sus resultados se limitan a exjugadores profesionales fallecidos y no permiten establecer la frecuencia de la enfermedad entre deportistas universitarios o juveniles, debido a la falta de información suficiente.
Los hallazgos se suman a las investigaciones sobre los efectos de los impactos repetidos en la cabeza y sus consecuencias a largo plazo. Ante esta problemática, la NFL aseguró que continúa trabajando en medidas para reducir las conmociones cerebrales y los golpes durante los partidos y entrenamientos, mientras que la Asociación de Jugadores reconoció la importancia de ampliar el conocimiento sobre los riesgos para la salud de quienes practican este deporte profesionalmente. ■ Proceso
